De bekendste Afro-Amerikaanse coureur uit de wielergeschiedenis is zonder twijfel Marshall “Major” Taylor, die in 1899 wereldkampioen sprint werd en furore maakte op wielerpistes wereldwijd. Woody Hedspath, een tijdgenoot van Taylor, probeerde in diens voetsporen te treden.

Volgens Taylors biograaf Andrew Ritchie zou Hedspath beter gekend geweest zijn in Europa, waar hij vaker fietste, dan in Amerika. Toch won hij in eigen land in 1898 de zesdaagse van Dayton. Vijf jaar later vergezelde hij Taylor tijdens diens tweede tour door Europa (een foto uit 1903 toont een geconcentreerde Hedspath die zijn maatje vasthoudt bij de start van een wedstrijd in Parijs).

Taylor had er bij zijn geldschieters op aangedrongen om Hedspath te mogen meenemen naar Frankrijk.

In tegenstelling tot Taylor kreeg Woody Hedspath geen koerslicentie van de Amerikaanse federatie. Alleen Major Taylor slaagde er door zijn uitzonderlijke talent in door de mazen van het rassennet te glippen.

Minder begaafde zwarte renners werden netjes uit het ‘witte’ race-circuit gehouden. Pierre Chany schrijft in “La Fabuleuse Histoire du Cyclisme” over Taylors gezel dat het een groot kind was, een lolbroek, een opschepper.

Na zijn loopbaan ging Hedspath in België wonen. Hij huwde een balletdanseres en werd het hulpje van de Belgische stayerkampioen Victor Linart. Hij legde zich toe op motorracen en koerste onder meer in Noord-Afrika. Als wielrenner haalde hij alvast niet het niveau van zijn vriend en voorbeeld Major Taylor.

Bronnen
Andrew Ritchie (1988). Major Taylor: the extaordinary career of a champion bicycle racer.
Pierre Chany (1975). La Fabuleuse Histoire du Cyclisme.
Pascal Sergent, Guy Crasset, en Hervé Dauchy (2002). Wereldencylopedie wielrennen.

http://www.indianahistory.org/library/manuscripts/collection_guides/p0454.html

http://www.cycling-history.com/
Jan Boesman

Woody was nog geen 18 jaar toen hij de individuele zesdaagse van Dayton won, hetgeen bewijst dat hij een groot uithoudingsvermogen had. Hij is terug te vinden op de publicitaire foto waar hij op een fiets van l'Albatros rijdt op banden Le Persan en zadel Indiana, en ook op een foto waar hij helper is van de Rus Utotschkin.
Wilfried Journée