Na twee overwinningen in de Ronde van Italië startte Gino Bartali in 1937 bij zijn debuut in de Tour de France, als favoriet voor de eindzege. In de jaren vlak voor de Tweede Wereldoorlog was de begenadigde klimmer in het hooggebergte een klasse apart.

In de Tour van 1937 bevestigde de Italiaan inderdaad zijn faam. Na een indrukwekkende tempoversnelling op de Galibier veroverde Bartali in Grenoble de gele trui. Een dag later verloor hij op een bruggetje echter zijn evenwicht. Hij ramde de houten reling van de brug, waardoor hij in het ijskoude water van een riviertje viel.

Bartali verloor tien minuten, maar hij handhaafde zich die dag in de gele trui. Zijn verwondingen waren echter van dien aard dat hij twee dagen later de strijd moest staken.

In 1938 kwam Bartali terug in de Tour, ditmaal om op de Izoard een gave demonstratie van zijn klimvermogen te geven om in Parijs als eindwinnaar gehuldigd te worden.

Tien jaar later, in 1948, zou deze zoon van een Toscaanse boer zijn zege herhalen. De Tweede Wereldoorlog voorkwam dat de erelijst van Bartali nog meer glans kreeg. Zonder die oorlog zou Bartali vaker de Tour hebben gewonnen.

In 1950 leek Bartali op weg naar zijn derde Tourzege. Hij won de etappe in Saint-Gaudens, waar zijn landgenoot Fiorenzo Magni de gele trui veroverde. Tijdens de beklimming van de Aspin in de Pyreneeën deden zich echter ernstige incidenten voor. Supporters bedreigden de Italianen. Bartali kondigde na de huldiging in Saint-Gaudens aan, dat beide Italiaanse ploegen de Tour zouden verlaten. Dat gebeurde ook.

Vier jaar later kwam het einde van Bartali's loopbaan. Twintig jaar had hij als professional gefietst en in zijn veertigste levensjaar werd zijn afscheid bespoedigd door een ernstig verkeersongeluk in Cermenate in Noord-Italië. In zijn topjaren was Bartali in Italië zeer populair.

Na zijn loopbaan raakte Bartali door overmatig roken enige tijd zijn stem kwijt. Gino Bartali keerde in 1994, 56 jaar na zijn eerste Tourzege, in Lourdes als eregast terug in de Tourkaravaan. Hij was tot mei 2000 de oudste nog in leven zijnde Tourwinnaar.
Tom Vandenbussche

In zijn 19-jarige profcarrière heeft Gino Bartali 168 overwinningen behaald. Hij heeft 23 dagen de gele trui gedragen in de Tour de France. In de Giro d'Italia droeg hij 50 dagen de roze trui. Een groot Kampioen!
Antonio Giancane

Met sterven had Gino Bartali geen moeite. "Ik ben de beste klimmer aller tijden". Hij begon aan zijn laatste klim, want hij was een overtuigd gelovig mens, in Frankrijk noemden ze hem 'Gino de vrome'. Bartali overleed in Ponte a Ema in de buurt van Firenze na een hartaanval omringd door zijn vrouw en zijn drie kinderen.
Geert Dessein